C’est à Indianapolis, aux Etats-Unis, que DeMario Vitalis a décidé d’installer sa ferme en containers maritimes : New Age Provisions. Il a été le premier en Indiana à posséder ce type de ferme hydroponique à l’intérieur d’un conteneur maritime.
Cette méthode unique consiste à planter des semis de plantes telles que des herbes et des laitues sur des panneaux verticaux et à leur fournir des niveaux contrôlés d’eau, de nutriments et de lumière, sans avoir besoin de terre. Il s’agit d’un mode d’agriculture particulièrement adapté aux environnements urbains. Vitalis est capable de produire près de 2 hectares de nourriture par an à partir de deux conteneurs maritimes de 40 pieds. Il utilise également 99 % d’eau en moins que l’agriculture traditionnelle, selon l’entreprise qui fabrique les conteneurs.
Vitalis n’était pas un agriculteur lorsqu’il a commencé tout cela. Il était juste un entrepreneur à la recherche de son prochain projet. L’agriculture, étroitement liée à son histoire en tant que descendant de personnes asservies et de métayers (type de bail rural selon lequel le propriétaire d’un terrain agricole confie la culture de ses terres à quelqu’un d’autre en échange d’une partie des récoltes), lui a semblé être le bon choix.
Vitalis souhaitait trouver une activité qui lui permettrait d’utiliser un terrain qu’il possédait. Il avait l’intuition que les conteneurs maritimes étaient la clé. Au début, il pensait installer des petites maisons modulaires construites à partir de conteneurs. Mais il a ensuite découvert Freight Farms, une entreprise basée à Boston qui pouvait faire tenir 2,5 acres de production dans un seul conteneur maritime, dont nous avons déjà parlé de cet article. Sa décision était prise de créer la ferme containers New Age Provisions.
La mère de Vitalis, Barbara Johnson, est une cuisinière, la nourriture a donc toujours été importante pour la famille. Les herbes et les légumes cultivés par son fils, dit-elle, sont « absolument merveilleux ». Cependant, malgré deux diplômes de l’université de Purdue et une maîtrise de l’université d’État de Wayne, Vitalis n’a pas d’expérience en agriculture et a dû se former avant de se lancer dans sa ferme urbaine. Il a suivi des cours en ligne et a même visité Freight Farms à Boston pour se familiariser avec l’équipement et le processus.
Outre la formation à l’agriculture, le financement était un également un obstacle. Les fermes coûtent 100 000 dollars, soit 82 000€ chacune. Après quelques recherches, Vitalis a découvert que le ministère américain de l’agriculture accordait des prêts pour ce type d’entreprises. Il a donc demandé 50 000 dollars pour l’aider à payer un conteneur, prêt qui a été refusé. Les personnes chargées d’évaluer la rentabilité ne comprenaient pas comment fonctionnaient les fermes ni quelle quantité elles pouvaient produire, dit-il. De plus, les agriculteurs noirs ont toujours été victimes de discrimination lorsqu’ils tentaient d’obtenir des prêts de l’USDA. Vitalis était décidé à s’assurer que son plan d’affaires soit évalué équitablement. Il a donc fait appel de la décision et a gagné. Il a finalement demandé 200 000 dollars à la place et les a obtenus !
Vitalis a été l’un des premiers propriétaires noirs à utiliser un container maritime de Freight Farms pour lancer une petite entreprise dans le pays, a déclaré Caroline Katsiroubas, directrice du marketing et de la communication de l’entreprise. « Il voulait en particulier être un catalyseur pour que davantage d’agriculteurs noirs rejoignent la communauté Freight Farming, a-t-elle déclaré, et j’ai définitivement vu l’impact. »
Au début, les plantes sont des semis ou des graines et sont placées sur des étagères sous des lampes LED, et de l’eau chargée de nutriments leur est distribuée par des machines. Après quelques semaines, les plantes sont suffisamment grandes pour être transférées sur une série de panneaux verticaux qui roulent sur des rails. Ces panneaux sont également reliés à des machines permettant de doser l’eau et les nutriments, et placés entre des lampes à LED. L’eau qui circule dans les plantes est conservée et recyclée dans le système, ce qui permet d’économiser l’eau et les nutriments. Tout au long du processus, Vitalis contrôle la lumière, la température, les nutriments et l’eau. Les plantes vivent dans un écosystème parfaitement contenu qui n’est jamais menacé par la sécheresse, les inondations ou les parasites.
C’est un gros avantage, dit-il, car il peut faire pousser des aliments toute l’année et il n’a pas à se soucier des pesticides ou des herbicides. C’est également « hyper-local », dit-il. Lorsqu’il reçoit une commande, les aliments passent de la jardinière de New Age Provisions aux mains du client en quelques heures.
Bien que l’espace puisse sembler restreint, un conteneur peut produire l’équivalent de 1 000 têtes de laitue chaque semaine.
